Longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt: wat uit de huidige wetenschappelijke gegevens blijkt
Longkanker werd lange tijd beschouwd als een ziekte die verband houdt met roken. Dat beeld is niet langer volledig. Het aantal gevallen bij mensen die nooit hebben gerookt neemt toe, de ziekte verloopt anders en de systemen die zijn opgezet om longkanker op te sporen, zijn niet ontworpen voor deze groep. Zoals een van de vooraanstaande wetenschappers op dit gebied het stelt: het bewijs wijst op een daadwerkelijke absolute toename van deze gevallen.
De korte versie
Longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt behoort inmiddels wereldwijd tot de meest voorkomende doodsoorzaken door kanker.
De stijging is reëel en niet louter een neveneffect van de dalende rookcijfers.
Er wordt steeds meer erkend dat het om een biologisch afzonderlijke ziekte gaat, met andere oorzaken en andere behandelingsbehoeften.
Bekende risicofactoren zijn onder meer luchtvervuiling, radon, passief roken en bepaalde blootstellingen op de werkplek.
Omdat de screening is gebaseerd op de rookgeschiedenis, worden deze vormen van kanker vaak pas in een laat stadium ontdekt, wanneer de prognose slechter is.
Kun je longkanker krijgen als je nooit hebt gerookt?
Ja. Hoewel roken nog steeds de belangrijkste oorzaak van longkanker is, treedt een aanzienlijk deel van de gevallen op bij mensen die nooit hebben gerookt. De schattingen variëren per regio. In de Verenigde Staten is ongeveer één op de acht gevallen van longkanker te wijten aan mensen die nooit hebben gerookt, terwijl dit cijfer in delen van Azië 30% of meer bedraagt. Op zichzelf beschouwd zou longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt wereldwijd tot de belangrijkste doodsoorzaken door kanker behoren, en het wordt nu wereldwijd aangemerkt als de vijfde meest voorkomende vorm van kanker.
Het punt is simpel en verdient het om duidelijk te worden gezegd. Iedereen met longen kan longkanker krijgen.
Waarom neemt het aantal gevallen toe?
Naarmate het roken afneemt, zou je verwachten dat longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt een groter aandeel van de diagnoses gaat uitmaken. Maar de verandering lijkt meer dan evenredig te zijn.
In een artikel in Nature uit 2026 beschreef professor Charles Swanton van het Francis Crick Institute aanwijzingen voor een daadwerkelijke absolute toename van het aantal gevallen van longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt. Met andere woorden: het werkelijke aantal getroffen personen neemt toe, niet alleen hun aandeel in het totaal. De oorzaken worden nog onderzocht, maar de trend is inmiddels zo duidelijk dat clinici en onderzoekers deze als een op zichzelf staand probleem beschouwen.
Wat veroorzaakt longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt?
Er is niet één enkele oorzaak. Er spelen verschillende omgevings- en biologische factoren een rol, en het onderzoek hiernaar is nog in volle gang.
Luchtvervuiling behoort tot de belangrijkste bekende risicofactoren. Luchtvervuiling buitenshuis is sinds 2013 ingedeeld als kankerverwekkende stof van groep 1, de hoogste categorie. Een grootschalig onderzoek uit 2026 in opdracht van de Union for International Cancer Control schreef wereldwijd jaarlijks meer dan 434.000 gevallen van longkanker toe aan luchtvervuiling en stelde vast dat langdurige blootstelling aan fijnstof het algehele risico op kanker verhoogt. Uit eerder onderzoek van professor Swanton zelf bleek hoe luchtvervuiling longkanker kan veroorzaken bij mensen die nooit hebben gerookt, door in te werken op cellen die al slapende mutaties bevatten. We hebben deze bevindingen en de ongelijke impact ervan over het continent bekeken in ons artikel over luchtvervuiling en longkanker in Europa, en we hebben de daarmee samenhangende gezondheidsongelijkheden onder de loep genomen toen Lung Cancer Europe een ERS-evenement bijwoonde over luchtvervuiling en gezondheidsongelijkheden.
Andere bekende risicofactoren zijn onder meer radongas, passief roken en blootstelling op het werk aan stoffen zoals silica en asbest. Ook een familiegeschiedenis van longkanker verhoogt het risico, wat erop wijst dat sommige mensen een erfelijke genetische aanleg hebben.
Er blijven nieuwe vragen opduiken over andere blootstellingen aan omgevingsfactoren, waaronder de rol van kunststoffen, die we hebben onderzocht in nieuw onderzoek naar kunststoffen en longkanker.
Is het een andere ziekte?
Het bewijs wijst er steeds meer op dat dit het geval is. Longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt wordt nu erkend als een biologisch afzonderlijke aandoening, en niet simpelweg als dezelfde ziekte zonder de sigaretten.
Deze tumoren vertonen doorgaans andere genetische drijfveren dan longkanker die verband houdt met roken. Mutaties in genen zoals EGFR en ALK komen veel vaker voor, en adenocarcinoom is de meest voorkomende vorm. Dit heeft directe gevolgen voor de behandeling, omdat veel van deze drijfveren kunnen worden gekoppeld aan gerichte therapieën, waardoor nauwkeurig moleculair onderzoek bij de diagnose bijzonder belangrijk is. Het helpt ook verklaren waarom een ‘one-size-fits-all’-model voor longkanker niet langer opgaat.
Wie loopt het grootste risico?
Longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt, treft vrouwen onevenredig vaak. Vrouwen die nooit hebben gerookt, lopen meer dan twee keer zoveel kans om longkanker te krijgen als mannen die nooit hebben gerookt, en ze hebben een grotere kans om drager te zijn van de hierboven beschreven drijvende mutaties. Er worden ook gevallen waargenomen bij jongere mensen, waarbij de diagnose vaak pas in een later stadium wordt gesteld. We geven een volledig overzicht, inclusief nieuwe bevindingen van 's werelds grootste oncologiecongres, in het artikel „Longkanker bij vrouwen: wat ASCO 2026 ons leert“.
De oorzaken van het geslachtsverschil zijn nog niet volledig bekend en vormen nog steeds een actief onderzoeksgebied, waarbij onder meer biologie, hormonale factoren en ongelijke blootstelling aan luchtverontreiniging binnenshuis door koken een rol spelen.
Waarom wordt het vaak pas laat ontdekt?
Dit is waar het systeem tekortschiet. Longkankerscreening is gebaseerd op de rookgeschiedenis, waarbij gebruik wordt gemaakt van criteria die grotendeels zijn ontwikkeld op basis van gegevens over oudere mensen met een lange rookgeschiedenis. Iemand die nooit heeft gerookt, komt zelden in aanmerking, zelfs als er andere risicofactoren aanwezig zijn.
De gevolgen zijn voorspelbaar. Symptomen kunnen aan andere oorzaken worden toegeschreven, doorverwijzing verloopt trager en de kans is groter dat de kanker pas in een vergevorderd stadium wordt ontdekt, wanneer de behandeling moeilijker is en de prognose slechter is. Ook blijft georganiseerde screening in grote delen van Europa beperkt, en waar deze wel bestaat, gelden dezelfde, op roken gebaseerde toelatingscriteria. Het gevolg is een groeiende groep mensen die volledig buiten het vangnet valt.
Wat moet er in Europa veranderen?
Uit het bewijsmateriaal kunnen drie dingen worden afgeleid.
Ten eerste: erkenning. Longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt moet worden gezien en geregistreerd als een afzonderlijke en steeds vaker voorkomende ziekte, met bijbehorende onderzoeksfinanciering en gegevensverzameling. Er is met name behoefte aan Europese gegevens om inzicht te krijgen in wie hierdoor wordt getroffen.
Ten tweede: screening die aansluit bij de wetenschappelijke bevindingen. Als men uitsluitend op basis van de rookgeschiedenis bepaalt of iemand in aanmerking komt, worden mensen die daadwerkelijk risico lopen systematisch over het hoofd gezien. Een herziening van die criteria is een noodzakelijke stap.
Ten derde wordt luchtkwaliteit beschouwd als een kwestie die verband houdt met longkanker. Het verband tussen luchtvervuiling en longkanker staat niet langer ter discussie, en de lasten worden ongelijk verdeeld over het continent. Beleid voor schone lucht is beleid voor kankerpreventie.
Bij Lung Cancer Europe zijn we van mening dat mensen die met longkanker leven, en degenen die het grootste risico lopen, bij deze discussies betrokken moeten worden. De feiten spreken voor zich. Wat nu nodig is, is de wil om hiernaar te handelen.
Veelgestelde vragen
-
Ja. Roken is de belangrijkste oorzaak, maar een aanzienlijk deel van de gevallen van longkanker komt voor bij mensen die nooit hebben gerookt, en dat aantal neemt toe.
-
In belangrijke opzichten wel. Het wordt nu erkend als een biologisch afzonderlijke vorm, die vaker wordt veroorzaakt door genetische mutaties zoals EGFR en ALK, en die vaker voorkomt bij vrouwen en in de vorm van adenocarcinoom.
-
Er is niet één enkele oorzaak. Luchtvervuiling, radon, passief roken, bepaalde blootstellingen op het werk en erfelijke genetische aanleg worden allemaal als risicofactoren beschouwd.
Waarom wordt longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt vaak pas in een laat stadium vastgesteld?
Screening en doorverwijzing zijn gebaseerd op de rookgeschiedenis, waardoor mensen die nooit hebben gerookt vaak niet in aanmerking komen en hun symptomen mogelijk aan andere oorzaken worden toegeschreven, wat tot een latere diagnose leidt.
-
Vrouwen worden onevenredig zwaar getroffen: vrouwen die nooit hebben gerookt, lopen meer dan twee keer zoveel kans op longkanker als mannen die nooit hebben gerookt. Er worden ook gevallen bij jongere mensen vastgesteld.