Stadiëring van longkanker: volstaat het TNM-systeem nog wel?

De stadiëring van longkanker is van oudsher gebaseerd op anatomische kenmerken: de grootte en de locatie van de tumor, of de kanker de lymfeklieren heeft bereikt en of deze zich heeft uitgezaaid naar andere delen van het lichaam.

Die informatie blijft van cruciaal belang voor de diagnose, de behandelingskeuzes en de prognose.

Maar onze kennis over longkanker is aanzienlijk veranderd. Met behulp van biomarkeronderzoek kunnen nu moleculaire verschillen worden vastgesteld tussen kankersoorten die op een scan erg op elkaar lijken. Ook bloedonderzoeken, zoals onderzoek naar circulerend tumor-DNA (ctDNA), worden momenteel onderzocht als een manier om zeer kleine hoeveelheden kanker op te sporen die op beeldvormende onderzoeken niet zichtbaar zijn.

Onderzoekers vragen zich nu af of toekomstige stadiëringssystemen naast de anatomische informatie die al door het TNM-systeem wordt vastgelegd, ook gebruik zouden kunnen maken van een deel van deze biologische informatie.

Hoe de TNM-classificatie bij longkanker werkt

TNM is het internationaal erkende systeem dat wordt gebruikt om de anatomische omvang van veel vormen van kanker, waaronder longkanker, te beschrijven.

Het bevat drie belangrijke kenmerken:

T - Tumor: de grootte van de primaire tumor en of deze is doorgedrongen in nabijgelegen structuren.

N - Lymfeklieren: of de kanker is uitgezaaid naar nabijgelegen lymfeklieren.

M - Metastase: of de kanker zich heeft uitgezaaid naar andere delen van het lichaam.

Deze bevindingen worden samengevoegd om een algemeen stadium te bepalen. Bij niet-kleincellige longkanker varieert dit van stadium I, waarin de kanker relatief gelokaliseerd is, tot stadium IV, waarin de kanker is uitgezaaid naar verder weg gelegen delen van het lichaam.

TNM biedt een gemeenschappelijke taal voor clinici, onderzoekers en kankerregisters over de hele wereld. Het helpt bovendien bij het bepalen van de behandeling en geeft informatie over de te verwachten uitkomsten.

Waarom hetzelfde stadium van longkanker zeer uiteenlopende vormen van kanker kan omvatten

TNM geeft aan waar de kanker zich in het lichaam bevindt. Het geeft geen beschrijving van alle biologische kenmerken van die kanker.

Twee mensen met longkanker kunnen hetzelfde TNM-stadium hebben, maar toch te maken hebben met kankers die verschillende moleculaire oorzaken hebben, verschillend op de behandeling reageren en verschillende risico’s op terugkeer van de ziekte met zich meebrengen.

Dit is steeds belangrijker geworden naarmate het testen op biomarkers en gerichte behandelingen zich verder hebben ontwikkeld.

Een EGFR-positieve longkanker kan bijvoorbeeld anders worden behandeld dan een ALK-positieve longkanker of een longkanker waarbij geen bruikbare biomarker is vastgesteld. Deze verschillen zijn nu al van invloed op behandelingsbeslissingen, ook al maken ze geen deel uit van het TNM-stadium zelf.

Biomarkers leveren nu al aanvullende informatie op die verder gaat dan het stadium van longkanker

Het testen op biomarkers is inmiddels een vast onderdeel geworden van de zorg voor veel mensen met niet-kleincellige longkanker.

Met behulp van tests kunnen veranderingen in genen of eiwitten worden vastgesteld die artsen helpen inzicht te krijgen in de kanker en, in sommige gevallen, een gerichte behandeling of immuuntherapie te kiezen.

Dit betekent dat artsen nu mogelijk aanzienlijk meer over een vorm van kanker weten dan uit de TNM-classificatie blijkt.

Door de ontwikkeling van gerichte behandelingen voor longkanker in een vroeger stadium is dit bijzonder relevant geworden. Moleculaire informatie kan van invloed zijn op de behandeling na een operatie, terwijl het officiële stadium nog steeds wordt bepaald op basis van anatomische bevindingen.

Zouden ctDNA en MRD na de behandeling meer informatie kunnen opleveren?

Onderzoekers onderzoeken ook of bloedonderzoeken informatie kunnen opleveren over kankercellen die na de behandeling nog in het lichaam aanwezig zijn.

Tumoren kunnen kleine stukjes DNA in de bloedbaan afgeven. Dit staat bekend als circulerend tumor-DNA, of ctDNA.

Zeer gevoelige tests kunnen soms ctDNA aantonen terwijl er op een scan geen kanker zichtbaar is. Wanneer er na de behandeling nog sporen van kanker aanwezig zijn, maar deze niet met conventionele beeldvorming kunnen worden gedetecteerd, wordt dit soms aangeduid als moleculaire restziekte of minimale restziekte (MRD).

In onderzoeken naar longkanker wordt nagegaan of ctDNA dat na een operatie of een andere curatieve behandeling wordt aangetroffen, kan helpen bij het identificeren van mensen met een hoger risico op een recidief.

Dit blijft een actief onderzoeksgebied. ctDNA- en MRD-tests maken momenteel geen deel uit van het standaard TNM-stadiëringssysteem.

Het voorgestelde TNM + DB-stadiëringsmodel

In een nieuw artikel in de rubriek „Viewpoint“ van JAMA Oncology wordt voorgesteld om het TNM-systeem te behouden en twee extra beschrijvende elementen toe te voegen.

D - Driver: of de kanker een behandelbare moleculaire afwijking vertoont die in dat stadium van de ziekte is gevalideerd.

B - Biologie/belasting: moleculaire belasting gemeten aan de hand van circulerend tumor-DNA (ctDNA) of minimale restziekte (MRD).

Volgens het voorgestelde model zou een vorm van kanker nog steeds kunnen worden beschreven aan de hand van het bestaande TNM-stadium, waarbij D en B worden toegevoegd om aanvullende informatie te geven over de moleculaire biologie ervan.

Zo omschrijven de auteurs stadium IIIB (D-positief, B-positief) als locoregionaal gevorderde kanker met een behandelbare drijvende factor en een aantoonbare moleculaire belasting.

Dit is een voorstel dat als ‘Viewpoint’ is gepubliceerd. TNM + DB is geen stadiëringssysteem dat momenteel in de klinische praktijk wordt gebruikt.

Moleculaire gegevens worden nu al onderzocht bij de stadiëring van longkanker

Longkanker vormt een geschikt kader voor deze discussie, omdat moleculaire tests al nauw verband houden met de behandeling.

Onderzoekers kunnen nu nagaan of genomische informatie, ctDNA-resultaten en andere biomarkers naast het TNM-stadium nog nuttige prognostische informatie opleveren.

Zo wordt er bijvoorbeeld onderzocht of ctDNA na de behandeling een verhoogd risico op recidief kan aantonen voordat dat recidief op een scan zichtbaar wordt.

De belangrijke vraag bij de stadiëring is of deze metingen voldoende nauwkeurig, reproduceerbaar en klinisch bruikbaar zijn om deel uit te maken van een systeem dat in verschillende ziekenhuizen en landen wordt toegepast.

Wat zou er moeten veranderen voordat biologie een onderdeel van de enscenering zou kunnen worden?

Een implementatiesysteem moet consistent functioneren bij grote en diverse populaties.

Voor elke moleculaire of op bloedonderzoek gebaseerde maatstaf die aan het TNM-systeem wordt toegevoegd, zou daarom sterk bewijs nodig zijn dat deze nuttige informatie biedt die verder gaat dan de bestaande stadiëring.

Er zou ook overeenstemming moeten zijn over de wijze waarop de tests worden uitgevoerd, welke biomarkers worden meegenomen, wanneer de monsters worden afgenomen en hoe de resultaten worden geïnterpreteerd.

De technologie ontwikkelt zich in hoog tempo. Een testomgeving moet ook voldoende stabiliteit bieden om bruikbaar te blijven naarmate tests en behandelingen veranderen.

Voorlopig blijft TNM het standaardsysteem voor de stadiëring van longkanker.

Toegang tot biomarkeronderzoek zal een onderdeel van de discussie zijn

Elke stap in de richting van een op biologische gegevens gebaseerde stadiëring zou ook vragen oproepen over de toegankelijkheid.

De beschikbaarheid van biomarkeronderzoek is niet overal in Europa gelijk. Er bestaan verschillen tussen landen en tussen centra binnen hetzelfde land.

Het toevoegen van moleculaire informatie aan de stadiëring zou alleen zinvol zijn als mensen toegang zouden hebben tot de onderzoeken die nodig zijn om die informatie te verkrijgen.

Zonder gelijke toegang zou een gedetailleerder classificatiesysteem eerder een extra bron van variatie kunnen vormen dan de consistentie te verbeteren.

Voor Lung Cancer Europe blijft toegang tot tijdige en nauwkeurige biomarkeronderzoeken dan ook een belangrijk onderdeel van deze bredere discussie.

Welke richting zou de stadiëring van longkanker in de toekomst kunnen inslaan?

De TNM-classificatie is herhaaldelijk aangepast naarmate de beschikbare gegevens en diagnostische technologieën zijn verbeterd. Toekomstige versies zullen wellicht ook rekening moeten houden met de groeiende hoeveelheid biologische informatie die in de kankerzorg beschikbaar komt.

Wat longkanker betreft, is de richting van het onderzoek duidelijk. Wetenschappers onderzoeken hoe het anatomische stadium, de tumorbiologie en biomarkers in het bloed een gedetailleerder inzicht kunnen bieden in een specifieke vorm van kanker.

Er is nog onvoldoende bewijs om het TNM-systeem door deze maatstaven te vervangen of formeel uit te breiden.

Op dit moment geeft TNM aan waar longkanker zich in het lichaam bevindt. Biomarkeronderzoek kan ons meer informatie verschaffen over de kanker zelf. Onderzoek naar ctDNA kan mogelijk aanvullende informatie opleveren over kanker die na de behandeling achterblijft of over het risico op terugkeer van de ziekte.

Hoe deze verschillende soorten informatie moeten worden gebundeld, zal de komende jaren waarschijnlijk een belangrijk aandachtsgebied vormen binnen het onderzoek naar longkanker.

Bronnen

Subbiah V, Nabhan C. Wanneer TNM-stadiëring niet volstaat. JAMA Oncology. Online gepubliceerd op 30 juli 2026.

Carbone DP, Hirsch FR, Osarogiagbon RU, e.a. Het Staging-project van de International Association for the Study of Lung Cancer : de invloed van veelvoorkomende moleculaire veranderingen op de totale overleving bij niet-kleincellige longkanker (NSCLC) in de eerste analyses van de IASLC-stagingdatabase (negende editie). Journal of Thoracic Oncology. 2025;20(10):1423–1440.

Internationale Vereniging voor de Studie van Longkanker. IASLC-stadiëringsproject: longkanker, thymustumoren en mesothelioom.

Meer informatie van Lung Cancer Europe

Het onderzoek naar biomarkers voor longkanker vordert sneller dan ooit. Kan Europa dit tempo bijhouden?

Waarom het testen op biomarkers bij alle NSCLC-patiënten standaard zou moeten zijn

Wanneer de zorg plaatsvindt, is net zo belangrijk als wat er gebeurt: pleidooi voor tijdsgebonden doelstellingen bij longkanker