Warmere zomers, vervuildere lucht: hittegolven en longkanker in Europa
Op het moment dat dit wordt geschreven, in juni 2026, maakt een groot deel van Zuid-Europa zich op voor temperaturen van bijna 40 °C, slechts enkele weken nadat een dodelijke hittegolf in het begin van de zomer over het continent trok. Spanje, Frankrijk, Portugal en Italië hebben opnieuw te maken met hittewaarschuwingen, en de nachten zijn zo warm dat ze nauwelijks verlichting bieden.
Extreme hitte is op zich al gevaarlijk. Maar het gaat niet alleen om comfort, of zelfs om een zonnesteek. Warmere zomers veranderen ook de lucht die we inademen, en dat heeft een directe invloed op de gezondheid van de longen en op longkanker.
Waarom Europa steeds weer te maken krijgt met hittegolven
Hittegolven van deze omvang zijn niet langer een zeldzaam verschijnsel. Naarmate broeikasgassen de aarde opwarmen, beginnen periodes van extreme hitte eerder, duren ze langer en worden de temperaturen steeds hoger. Wat vroeger als uitzonderlijk werd ervaren, wordt nu een vast onderdeel van de Europese zomer.
Die trend brengt verborgen kosten met zich mee voor de longen, omdat hitte en luchtvervuiling hand in hand gaan.
Hoe warmte de lucht die we inademen verslechtert
Op warme, windstille, zonnige dagen reageren uitlaatgassen en industriële emissies onder invloed van zonlicht en vormen zo ozon op leefniveau, het belangrijkste bestanddeel van zomersmog. Hoe warmer en zonniger het is, hoe meer ozon zich ophoopt.
Hitte leidt ook tot droogte, en droogte voedt bosbranden. Die branden vullen de lucht met fijne deeltjesvervuiling, ook wel PM2,5 genoemd, die zich over grote afstanden kan verspreiden, ver buiten het brandgebied zelf.
Zowel ozon als fijnstof maken het ademen moeilijker. Ze kunnen hoesten, kortademigheid en astma-aanvallen veroorzaken, het hart belasten en bestaande longaandoeningen verergeren. Voor mensen die al aan longkanker lijden, kunnen dagen met slechte luchtkwaliteit bijzonder zwaar zijn.
Het verband met longkanker
Het verband reikt verder dan alleen symptomen op een dag met slechte luchtkwaliteit. Luchtvervuiling buitenshuis wordt al sinds 2013 erkend als een oorzaak van kanker, toen het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek het opnam in de lijst van kankerverwekkende stoffen van groep 1, dezelfde categorie als tabak.
In april 2026 werd de omvang hiervan in kaart gebracht in een grootschalig onderzoek van de Union for International Cancer Control en het George Institute for Global Health. Op basis van 42 systematische reviews en meta-analyses werd wereldwijd jaarlijks meer dan 434.000 gevallen van longkanker toegeschreven aan luchtvervuiling, en bleek dat langdurige blootstelling aan PM2,5 het algehele risico op kanker met ongeveer een tiende verhoogt. Luchtvervuiling is verantwoordelijk voor naar schatting 27,5% van de te voorkomen gevallen van longkanker bij vrouwen en 15,8% bij mannen.
Dit speelt ook een centrale rol bij de toename van longkanker bij mensen die nooit hebben gerookt, een groeiend deel van degenen bij wie de diagnose is gesteld. Voor hen behoort luchtvervuiling tot de belangrijkste bekende risicofactoren. Longkanker is niet alleen een ziekte die te maken heeft met individueel gedrag. Het is ook een ziekte die te maken heeft met het milieu en het beleid.
We hebben alle bewijsmateriaal uiteengezet in ons eerdere artikel, „Luchtvervuiling en longkanker in Europa: wat het bewijsmateriaal nu aantoont”.
Een verhaal over ongelijkheid in Europa
In heel Europa is de luchtkwaliteit de afgelopen decennia verbeterd, en die vooruitgang is reëel. Het aantal sterfgevallen in de EU als gevolg van fijnstof is tussen 2005 en 2022 met bijna de helft gedaald.
Maar de voordelen zijn niet gelijkmatig verdeeld. Oost- en Zuidoost-Europa dragen veruit de zwaarste last: in sommige regio’s liggen de vervuilingsniveaus meerdere malen hoger dan in de schoonste delen van het noorden. De plaats waar iemand woont, kan van invloed zijn op de mate van blootstelling en daarmee ook op het risico.
Die kloof staat zelden op zichzelf. In diezelfde regio’s is de toegang tot gespecialiseerde zorg vaak beperkter, worden er minder moleculaire tests uitgevoerd en duurt het langer voordat de diagnose wordt gesteld. Ongelijkheid op het gebied van luchtkwaliteit is ongelijkheid op het gebied van kanker.
Wat er moet gebeuren
Europa beschikt al over het kader voor verandering. De herziene richtlijn inzake de luchtkwaliteit, die in 2024 is aangenomen, brengt de EU-normen dichter bij de richtsnoeren van de Wereldgezondheidsorganisatie en stelt een grenswaarde voor fijnstof vast van 10 microgram per kubieke meter, waaraan uiterlijk in 2030 moet worden voldaan. In een groot deel van het continent wordt deze grenswaarde nog steeds overschreden.
Een wet heeft alleen zin als deze wordt uitgevoerd, gecontroleerd en gehandhaafd, en als de gemeenschappen die het meest kwetsbaar zijn, inspraak hebben in hoe dat gebeurt. Nu hittegolven een vast onderdeel van de Europese zomers zijn geworden, staan klimaatmaatregelen en schone lucht niet los van longkanker. Ze maken deel uit van dezelfde strijd.
Dit maakt deel uit van een bredere verschuiving. In haar strategie tot 2028 beschouwt de Union for International Cancer Control longkanker, tabaksontmoediging en luchtvervuiling als één samenhangende prioriteit, en in het bewijsoverzicht wordt opgeroepen om luchtkwaliteitsdoelstellingen op te nemen in nationale plannen voor kankerbestrijding en deze te handhaven in overeenstemming met de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie. Schone lucht staat niet langer los van de strijd tegen longkanker. Het maakt er deel van uit.
Bij Lung Cancer Europe zijn we van mening dat mensen die met longkanker leven, en degenen die het grootste risico lopen, een stem moeten hebben in het debat over de luchtkwaliteit in Europa. Het bewijs staat niet langer ter discussie. Wat nu nog nodig is, is de wil om hiernaar te handelen.