Bloedtest voorspelt longkanker vijf jaar van tevoren: wat het nieuwe onderzoek in *Cell* betekent
Artistieke weergave van het binnenoppervlak van een ontstoken longblaasje, waarop celbeschadiging te zien is die verband houdt met het risico op longkanker. Afbeelding: © Michael Schwimmer en Jeroen Claus, Phospho Biomedical Animation, Europese Onderzoeksraad.
Op 4 juni 2026 publiceerden onderzoekers van het Francis Crick Institute en het University College London een studie in het tijdschrift Cell die in de wetenschappelijke en medische wereld veel aandacht heeft getrokken.
Het onderzoek, onder leiding van professor Charles Swanton en zijn collega’s, heeft een reeks van 14 eiwitten in het bloedplasma geïdentificeerd die samen meer dan vijf jaar voordat de diagnose wordt gesteld, kunnen voorspellen of iemand waarschijnlijk longkanker zal krijgen.
Het onderzoek werd gefinancierd door Cancer Research UK en de Europese Onderzoeksraad en werd gevalideerd aan de hand van acht onafhankelijke datasets uit het Verenigd Koninkrijk, de VS, IJsland, China en Taiwan, die samen meer dan 2.000 gevallen van longkanker en ruim 53.000 controlegroepdeelnemers omvatten.
Dit is een belangrijke stap vooruit. Hieronder volgt wat uit het onderzoek is gebleken, en waarom dit van belang is.
Wat de onderzoekers hebben gedaan
Het team maakte gebruik van machine learning om gegevens over bloedeiwitten te analyseren van bijna 48.000 deelnemers aan de UK Biobank, een grootschalig bevolkingsonderzoek. Ze onderzochten welke eiwitten, gemeten op één enkel tijdstip bij aanvang van het onderzoek, in verband stonden met een latere diagnose van longkanker. Uit de 2.923 onderzochte eiwitten identificeerden ze er 14 die, in combinatie met informatie over leeftijd, rookgeschiedenis en longaandoeningen, toekomstige longkanker met grotere nauwkeurigheid konden voorspellen dan bestaande risicomodellen.
De 14 eiwitten omvatten markers die verband houden met ontstekingen, immuunactiviteit in de longen en de biologie van alveolaire cellen, de minuscule longblaasjes waar de gasuitwisseling plaatsvindt. De signatuur werd gevalideerd in datasets uit verschillende landen en, wat belangrijk is, bleek in verband te staan met toekomstige longkanker in een Taiwanese cohortstudie waarin meer dan 93% van de deelnemers nooit had gerookt.
Wat wordt er nu eigenlijk gedetecteerd?
Een van de belangrijkste aspecten van dit onderzoek is wat de signatuur weergeeft.
De eiwitten lijken niet afkomstig te zijn van een tumor. Ze lijken veeleer te wijzen op een veranderde ontstekingsstatus in de long die voorafgaat aan de ontwikkeling van kanker. Zie het niet zozeer als het opsporen van de ziekte zelf, maar eerder als het opsporen van de omstandigheden in de long die de kans op het ontstaan van kanker vergroten.
De onderzoekers ontdekten dat deze toestand wordt versterkt door luchtvervuiling met fijnstof, door de aanwezigheid van gemuteerde longcellen met EGFR-mutaties en door een specifiek ontstekingssignaal dat interleukine-1-bèta, of IL-1bèta, wordt genoemd. Van alle drie is bekend dat ze bijdragen aan het risico op longkanker, met name bij mensen die nooit hebben gerookt.
Een gerelateerd overzichtsartikel dat in april 2026 in *Nature* is gepubliceerd, helpt dit in de juiste context te plaatsen. Daarin wordt beschreven hoe de meeste mutaties die longkanker veroorzaken, al onopgemerkt in normaal longweefsel aanwezig zijn. Wat ervoor zorgt dat gemuteerde cellen zich tot kanker ontwikkelen, is niet de mutatie op zich, maar bijkomende factoren – waaronder blootstelling aan omgevingsfactoren zoals luchtvervuiling – die de groei van die cellen bevorderen. Het artikel in *Cell* kan worden gezien als de klinische toepassing van die biologische kennis: een manier om dat bevorderingsproces via een eenvoudige bloedtest op te sporen.
De bevinding inzake preventie
Misschien wel het meest ingrijpende onderdeel van het onderzoek betreft de heranalyse van de CANTOS-studie, een grootschalig onderzoek naar cardiovasculaire preventie waarin een geneesmiddel met de naam canakinumab werd getest, dat IL-1beta blokkeert. Uit een eerdere analyse van CANTOS was als verkennende bevinding gebleken dat canakinumab de incidentie van longkanker verminderde, maar het effect was bescheiden binnen de totale onderzoeksgroep.
Uit het nieuwe onderzoek bleek dat het beeld aanzienlijk veranderde wanneer de deelnemers werden ingedeeld op basis van hun uitgangsscore voor de 14 eiwitten. Bij degenen met een hoge uitgangsscore verminderde canakinumab het risico op longkanker met bijna de helft. Bij degenen met een lage score was er geen significant effect waarneembaar.
Het aantal patiënten dat behandeld moet worden om één geval van longkanker te voorkomen, daalde van meer dan 1.500 in de groep met een lage signatuur tot 55 in de groep met een hoge signatuur. Daarmee bevindt het zich in een bereik dat vergelijkbaar is met gevestigde strategieën voor hart- en vaatziektenpreventie, zoals statines.
Dit is van belang omdat het erop wijst dat de signatuur niet alleen risico’s in kaart brengt. Het kan ook helpen om op het juiste moment de juiste personen te selecteren voor een specifieke preventieve maatregel.
Waarom dit van belang is voor mensen met longkanker in Europa
Longkanker blijft de belangrijkste doodsoorzaak door kanker in Europa, met jaarlijks 484.000 nieuwe diagnoses. Nog steeds krijgen te veel mensen de diagnose pas in een laat stadium, wanneer de behandelingsmogelijkheden beperkter zijn en de prognose slechter is.
Het Lung Cancer Europe Charter 2026-2030 zet zich in voor tijdige toegang tot wetenschappelijk onderbouwde vroegtijdige opsporing en screening voor alle mensen die door longkanker worden getroffen, toegang tot een nauwkeurige en tijdige diagnose, inclusief biomarkeronderzoek, en gelijke toegang tot zorg, ongeacht de geografische locatie of rookgeschiedenis.
Dit onderzoek is relevant voor alle drie deze toezeggingen.
De huidige longkankerscreeningsprogramma’s in Europa zijn beperkt tot mensen boven een bepaalde leeftijd met een aanzienlijke rookgeschiedenis. Slechts zeven van de 27 EU-lidstaten hebben longkankerscreeningsprogramma’s ingevoerd of voeren momenteel actief proefprojecten hiermee uit. Mensen die nooit hebben gerookt, en mensen bij wie het risico eerder wordt veroorzaakt door luchtvervuiling of genetische factoren dan door tabak, worden grotendeels uitgesloten van gestructureerde risico-identificatie.
Een op bloed gebaseerde marker die ook bij mensen die nooit hebben gerookt werkt, het risico jaren van tevoren signaleert en verband houdt met een mogelijke preventiestrategie, vormt een heel ander soort hulpmiddel. Het is geen vervanging voor CT-screening. Maar het zou de risicodetectie kunnen uitbreiden naar mensen die momenteel buiten de bestaande criteria vallen.
Het sluit ook naadloos aan bij wat Debra Montague, voorzitter van Lung Cancer Europe, dit jaar in haar jaarverslag opmerkte: doorbraken zijn alleen van belang als mensen er ook daadwerkelijk toegang toe hebben. De wetenschap op het gebied van preventie is al jaren in ontwikkeling. Dit onderzoek maakt het nu mogelijk om die kennis in de praktijk te brengen.
Wat gebeurt er nu?
De onderzoekers benadrukken dat deze test nog niet klaar is voor klinisch gebruik. Het onderzoek was grotendeels retrospectief. De absolute kwantificering van eiwitten in verschillende cohorten blijft een uitdaging. Er zijn prospectieve studies met seriële bemonstering nodig om bruikbare drempelwaarden vast te stellen en te bepalen welke bevolkingsgroepen hier het meest baat bij zouden hebben.
Maar de richting is duidelijk. Bij longkanker ontbrak tot nu toe wat de cardiovasculaire geneeskunde al lang heeft: een betrouwbare marker voor het risico in het bloed, zoals LDL-cholesterol, die als leidraad kan dienen voor preventieve behandeling bij personen met een hoog risico. Dit onderzoek betekent een belangrijke stap in de richting van dat doel.
Lung Cancer Europe zal dit onderzoek nauwlettend blijven volgen en ervoor zorgen dat het standpunt van mensen met longkanker in Europa deel uitmaakt van de discussie naarmate deze zich verder ontwikkelt.