Een baanbrekend nieuw onderzoek heeft het inzicht van wetenschappers in de verspreiding van longkanker veranderd

De uitzaaiingen van longkanker veroorzaken hun eigen branden

Een studie die onlangs in Nature (29 april 2026) is gepubliceerd, heeft het inzicht van wetenschappers in de manier waarop longkanker zich door het lichaam verspreidt fundamenteel veranderd, en de bevindingen hebben verstrekkende gevolgen voor de manier waarop we deze ziekte diagnosticeren, behandelen en uiteindelijk bestrijden.

Het onderzoek, geleid door teams van het University College London en het Francis Crick Institute in het kader van de TRACERx-longstudie en het PEACE-autopsieprogramma, volgde 24 mensen met niet-kleincellige longkanker vanaf de diagnose tot aan hun overlijden. Aan de hand van gedetailleerde genetische sequentiebepaling van 501 tumormonsters – verzameld tijdens operaties, tijdens de behandeling en bij autopsie – konden wetenschappers voor het eerst zo gedetailleerd de volledige ontwikkelingsgeschiedenis reconstrueren van hoe de kanker bij elke persoon zich verspreidde.

De vonk die nieuwe vuren doet ontbranden

Zie longkanker als een brandende sintel. Het begint allemaal met één warmtebron. Maar naarmate er vonken in verschillende richtingen wegvliegen en elders neerstrijken, ontstaan er nieuwe brandhaarden – en die nieuwe brandhaarden werpen op hun beurt weer hun eigen vonken uit. De oorspronkelijke sintel raakt bijna uit het oog verloren.

Dat is precies wat uit dit onderzoek naar voren kwam. Meer dan de helft van alle secundaire tumoren – metastasen – was niet rechtstreeks afkomstig van de oorspronkelijke longtumor. Ze waren ontstaan uit andere metastasen. Bij 88% van de mensen waren zowel de primaire tumor als de bestaande metastasen actieve bronnen van verdere verspreiding, waardoor een cascade van nieuwe ziekteontwikkelingen ontstond die wetenschappers voorheen hadden onderschat.

De onderzoekers ontdekten ook dat hoe langer een secundaire tumor al groeide, hoe gevaarlijker deze werd – niet alleen op zichzelf, maar ook omdat de kans groter was dat deze uitzaaiingen zou veroorzaken. Metastasen die bij de eerste scan bij een recidief werden ontdekt, hadden twee keer zoveel kans om verdere uitzaaiingen te veroorzaken in vergelijking met metastasen die pas bij de autopsie werden aangetroffen. Vroege metastasen worden, als ze genoeg tijd krijgen, uitgangspunten voor verdere uitzaaiingen.

Dit betekent een belangrijke verschuiving in het wetenschappelijk denken. Tot nu toe ging men bij veel behandelingsmethoden ervan uit dat secundaire tumoren hun oorsprong vinden in de primaire tumor. Dit onderzoek wijst erop dat, tegen de tijd dat bij veel mensen de diagnose van een vergevorderd ziekteproces wordt gesteld, het proces al in volle gang is en in toenemende mate wordt aangedreven door de uitzaaiingen zelf.

Uit het onderzoek bleek ook dat kankercellen die zich buiten de borstholte verspreiden – naar de hersenen, de lever, de botten en andere verre locaties – doorgaans een hogere mate van chromosomale instabiliteit vertonen: een genetische verstoring die bepaalde cellen mogelijk een groter vermogen geeft om zich op afstand te verspreiden. Inzicht in welke tumoren deze eigenschap vertonen, zou in de toekomst kunnen helpen vaststellen wie het grootste risico loopt op wijdverspreide uitzaaiingen.

Waarom dit onderzoek alleen dankzij de patiënten mogelijk was

Het is de moeite waard even stil te staan bij de vraag hoe deze wetenschap überhaupt is ontstaan.

Voor dit soort onderzoeken is iets buitengewoons nodig: mensen die tijdens hun leven ermee instemmen om hun lichaam na hun overlijden aan het onderzoek te schenken. Elk tumormonster dat bij een autopsie is verzameld, elk gegevenspunt dat deze bevindingen mogelijk heeft gemaakt, bestaat omdat mensen met longkanker ervoor kozen bij te dragen aan de wetenschap, in de wetenschap dat dit hun eigen leven niet zou redden – maar misschien wel dat van anderen.

Bij Lung Cancer Europe zijn we ervan overtuigd dat mensen met praktijkervaring partners moeten zijn in onderzoek en innovatie – en niet alleen maar proefpersonen. Dit onderzoek is een treffend voorbeeld van wat er mogelijk wordt als dat partnerschap daadwerkelijk bestaat. Zoals in ons Handvest voor 2026-2030 wordt uiteengezet, is het verzamelen van hoogwaardige, longitudinale gegevens essentieel voor het verbeteren van de zorg en de resultaten. Onderzoek zoals dit laat precies zien waarom.

Wat dit betekent voor de behandeling – en waar Europa tekortschiet

De auteurs van het onderzoek stellen dat een agressieve, vroegtijdige behandeling van bestaande uitzaaiingen – voordat deze de kans krijgen zich verder te verspreiden – deze keten mogelijk zou kunnen doorbreken. Lokale consolidatietherapie, waarbij gerichte bestraling of chirurgie wordt ingezet om afzonderlijke uitzaaiingen te behandelen, wordt in sommige gevallen al toegepast, en dit onderzoek biedt een biologische onderbouwing om deze behandeling bij zorgvuldig geselecteerde patiënten te overwegen.

Het is belangrijk om op te merken dat de wetenschap op dit gebied nog in ontwikkeling is. Een grootschalig klinisch onderzoek dat in 2024 werd gepubliceerd – NRG-LU002 – toonde geen overlevingsvoordeel aan van deze aanpak bij patiënten die in de eerste plaats met immuuntherapie werden behandeld, wat onderstreept dat het nog steeds een open en dringende vraag is wie hier baat bij zou kunnen hebben. De auteurs zelf zijn op dit punt voorzichtig. Maar het biologische beeld dat deze studie schetst, is een belangrijke stap in de richting van een antwoord op die vraag.

Wat buiten kijf staat, is de Europese toegankelijkheidskloof die elke mogelijke vooruitgang omringt. In heel Europa blijft de toegang tot geavanceerde diagnostiek, klinische proeven en nieuwe behandelingsmethoden zeer ongelijk. Mensen in Europese landen met lagere inkomens kunnen meer dan 600 dagen moeten wachten op toegang tot nieuwe geneesmiddelen. In sommige landen wordt minder dan de helft van de mensen met longkanker besproken tijdens een multidisciplinaire teamvergadering – de basisstandaard voor zorg die genuanceerde, gepersonaliseerde behandelingsbeslissingen überhaupt mogelijk maakt.

De wetenschap ontwikkelt zich in hoog tempo. De systemen die de voordelen daarvan aan patiënten zouden moeten doorgeven, kunnen die ontwikkeling niet bijhouden.

Het bredere perspectief

Dit onderzoek onderstreept ook wat Lung Cancer Europe al lang bepleit: dat een enkele biopsie die bij de diagnose wordt afgenomen, een onvolledig en mogelijk misleidend beeld geeft van de ziekte van een persoon. Naarmate kanker zich ontwikkelt en verspreidt, kan het genetische profiel van uitzaaiingen er heel anders uitzien dan dat van de oorspronkelijke tumor. De onderzoekers ontdekten dat individuele uitzaaiingen genetisch gezien consequent minder complex waren dan de primaire tumor, maar dat de totale diversiteit, wanneer alle uitzaaiingen in het lichaam bij elkaar werden genomen, vergelijkbaar was. Dit betekent dat bij een behandeling op basis van één monster, afkomstig van één plek, op één bepaald moment, het risico bestaat dat een groot deel van wat er daadwerkelijk gebeurt, over het hoofd wordt gezien.

Betere diagnostiek, waaronder de mogelijkheid om herhaalde biomarkeronderzoeken te laten uitvoeren, is geen luxe. Het is een klinische noodzaak, maar voor veel te veel mensen in heel Europa blijft dit buiten bereik.

Longkanker blijft de belangrijkste doodsoorzaak door kanker in Europa, met jaarlijks 484.000 nieuwe gevallen en 376.000 sterfgevallen. Onderzoek van deze omvang en met deze ambitie biedt echte reden tot hoop. Maar het omzetten van die hoop in betere resultaten voor mensen met longkanker in heel Europa – ongeacht waar ze wonen of over welke middelen hun gezondheidszorgstelsel beschikt – blijft een dringende, nog niet voltooide taak.